自古以來,色彩斑斕的瑪瑙便是古人作玉時的重要材料之一。高檔瑪瑙多來自西域,不僅稀有,且帶強烈異國色彩,倍受皇室及貴族青睞。魏文帝曹丕曰:「瑪瑙,玉屬也。出自西域,紋理交錯,有似馬腦,故其方人因以名之。」瑪瑙製作工藝十分複雜,需經過選料、畫樣、鋸料、打眼、掏膛、做坯、磨光、琢紋、拋光等數十道工序。且其質性脆,韌性差,工藝技術要求較高。
瑪瑙顏色有黃、紅、棕、黑等色。其中黃褐色瑪瑙常含有棕黑等各色雜質,適合巧雕,製作者根據材料的天然紋樣設計畫面,將雜質或瑕疵部分巧妙地雕刻成人物或花鳥等各種紋飾,顏色對比鮮明,形象生動逼真,產生巧奪天工的妙趣。如本次編號202十八世紀〈瑪瑙巧雕貓憩圖鼻煙壺〉,巧將黃赭色部分雕琢為貓,形象鮮活,藝術巧思令人讚嘆。
另有一種「影子瑪瑙」,採其本身天然紋理,自然組成圖畫或意象,形同潑墨寫意畫,隨勢取形,自然成景,頗富韻味。清代江寧府江寧縣志記載:「瑪瑙澗五色文石,有雲霞草木人物鳥獸之狀,甚至字畫天然,一石數金。邑人以山為市。」此種意趣渾然天成的瑪瑙在清代已頗受關注,且身價不菲。
瑪瑙質,直口,豐肩,壺身飽滿,橢圓形足,掏膛規整細膩。利用瑪瑙天然色層,俏色巧作松鼠及松果,松鼠攀爬於松枝上欲摘取豐碩飽滿的松果,畫面蘊含豐收之意。松、松果有「生產」、「多子延綿」,祈求「五穀豐收」的吉祥隱。另面透色清潤如月牙白,瑪瑙褐色處刻雙鶴昂首高鳴,工寫結,畫面雅逸。鶴為羽族之長,又稱「一品鳥」,取其涵義「仙風道骨」、「清高而隱居」,用以讚揚品德高尚的賢能之士。
拍場相似之例可參見中國嘉德2013 年5 月13 日,編號3376,清〈蘇作瑪瑙漁樂圖煙壺〉(圖一),與本品皆以瑪瑙為材,雕刻精湛,顯露匠人的絕妙巧思。